Az emberi testben ketyegő biológiai órák rendkívül fontosak az élethez, és nem csak az alvás-ébrenlét ciklusát szabályozzák, hanem a testhőmérsékletet, hormonokat, anyagcserét, a szív- és érrendszert is. Ezeknek az óráknak egészségügyi hatásai is vannak: az asztma súlyosabb éjszaka, míg a szív- és érrendszeri hibák gyakoribbak reggel.
A biológiai órák a Föld, a Hold és a Nap forgásából származó környezeti ciklusokhoz igazodnak. A gyümölcslégyben fedezték fel először a cirkadián óra mechanizmusát az 1970-es években. A mechanizmus alapja egy összetett molekuláris és neuronális hálózat, amely időzít és finomít. Az óra-gének azonban fajok között változnak, az alapelv mégis ugyanaz: az oszcilláló gének kifejeződése.
Az embereknek természetes cirkadián periódusa van, amely átlagosan 24,2 óra, ezért könnyebb számukra nyugatra utazni, mint keletre. A környezeti jelek, különösen a fény, segítenek újra szinkronizálni az egyént a környezettel. A jetlag például az egyéni belső ritmus és a tartózkodási időzóna közötti eltérés eredménye.
