A Kansas Egyetem által végzett új tanulmány a fajok kihalásának „öregedési folyamatát” vizsgálja, amely arra utal, hogy egy faj kihalásának kockázata hogyan változik meg az idők során. Hosszú ideig az evolúciós biológusok úgy vélték, hogy az idősebb fajoknak nincs előnyük a fiatalabbakkal szemben a kihalás elkerülése terén, amit a „Red Queen elmélet” alapján gondoltak. Ez az elmélet azt sugallja, hogy a fajoknak folyamatosan versenyezniük kell ahhoz, hogy megőrizzék helyüket, hasonlóan a Lewis Carroll művében szereplő karakterhez. Azonban a korábbi vizsgálatok során úgy tűnt, hogy minden korosztályhoz tartozó faj hasonló kihalási rátával rendelkezik, ami megerősítette ezt az elméletet.
James Saulsbury vezetésével azonban a kutatók új modellt dolgoztak ki, amely szerint a „biodiverzitás semleges elmélete” pontosabban magyarázza a fajok kihalásának kapcsolatát a korukkal. Ez az elmélet azt sugallja, hogy a fajok versenye a korlátozott erőforrásokért nagyrészt véletlenszerű. Saulsbury és munkatársai azt találták, hogy a semleges elmélet pontosan előrejelezheti a fosszilis zooplanktonok túlélési arányait, és általában jobban megmagyarázhatja a kihalási mintákat.
Bár a semleges elmélet úgy tűnhet, hogy ellentmond a Red Queen elméletnek, Saulsbury szerint mindkét elmélet hasonló képet fest a fajok közötti versenyről és a biológiai interakciók következtében bekövetkező közösségi változásokról. A tanulmány nemcsak a természetes világ működését segít megérteni, hanem fontos lehet a biodiverzitás megőrzésére irányuló erőfeszítések szempontjából is, különösen a klímaváltozás és az élőhelyvesztés globális fenyegetéseinek kontextusában.
A fajok kihalásának megértése fontos a biodiverzitás megőrzéséhez, ám a tanulmány azt sugallja, hogy a kihalás bizonyos mértékig véletlenszerű erők által lesz eldöntve, ami korlátozza a kihalás előrejelzésének képességét. Ennek ellenére a kutatók optimisták, hogy a közösségek szintjén a kihalási minták megérthetők és előrejelezhetők lehetnek, még ha egy adott faj sorsa nehezen jósolható is meg.
